杰克•拉莫塔（罗伯特•德尼罗RobertDeNiro饰）出身于纽约的布鲁克林区。自小便进行拳击训练的杰克很快就在拳击界崭露头角，他因在比赛中出拳迅猛，打击对手毫不留情，表现得就像一头公牛，被称为“愤怒的公牛”。虽然杰克表现出色，但因为他为人耿直，不肯屈服于黑手党的安排，所以在当时他一直无缘于挑战拳王金腰带。在多次失意后，杰克终于向黑手党屈服，听从安排输掉了一场比赛。之后杰克如愿挑战了拳王并顺利加冕。加冕后的杰克不仅没有体会到预想中的兴奋，反而看透了拳击界的种种黑幕，决意退出。

令人绝望的环境会促使一个人做出糟糕的选择.在1957年,在伊利诺伊州的一个小镇生活的沃克·佩恩跟妻子离婚后,一直照顾着自己的两个女儿.他平时的两样嗜好是威士忌和女人.为了维护家庭和嗜好,他在附近的一个煤矿工作.一天,煤矿突然倒闭,工作的一时找不到,佩恩不得不为金钱而焦虑,而此时前妻决定离开小镇去上一个护士学校,要求佩恩付给她5000美元,否则她就把两个女儿带走.此时,一个有魅力却不道德的家伙塞勒斯。